En administración y gestión de proyectos, una ruta crítica es la secuencia de los elementos terminales de la red de proyectos con la mayor duración entre ellos, determinando el tiempo más corto para completar el proyecto.

La duración de la ruta crítica determina la duración del proyecto entero. Cualquier retraso en un elemento terminal en la ruta crítica directamente impacta la fecha de término planeada del proyecto (i.e. no hay holgura en la ruta crítica).

Un proyecto puede tener varias rutas críticas paralelas. Una ruta paralela adicional a través de la red con las duraciones totales menos cortas que la ruta crítica es llamada una sub-ruta crítica.

Originalmente, el método de la ruta crítica consideró solamente dependencias entre los elementos terminales. Un concepto relacionado es la cadena crítica, la cual agrega dependencias de recursos. Cada recurso depende del manejador en el momento donde la ruta critica se presente.

A diferencia de las redes PERT, CPM usa tiempos ciertos (reales o determinísticos).

La elaboración de un proyecto en base a redes CPM y PERT son similares, podemos destacar los siguientes puntos:

En términos prácticos, la ruta crítica se interpreta como la dimensión máxima que puede durar el proyecto y las diferencias con las otras rutas que no sean la crítica, se denominan Tiempos de holgura.

El método de la ruta crítica fue inventado por la Corporation DuPont y es comúnmente abreviado como CPM por las siglas en inglés de: Critical Path Method.